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肿瘤无论发生在身体表面或内部，常表现为肿块，但不是所有肿瘤都会形成肿块。如白血病(俗称“血癌”)的恶性增生细胞在骨髓和血液内并不一定聚集形成肉眼可见的肿块。反之，肿块也不一定都是肿瘤，如炎症、出血、畸形和代谢障碍等疾病都可以形成局部肿块。因此，医生为了明确肿块的性质，就需要从患者身上切取、钳取或穿刺吸取肿块或可疑组织，制成病理切片或细胞涂片，在显微镜下观察，从而做出是否肿瘤的病理诊断。
肿瘤有良性和恶性之分，它们的细胞形态、生长方式和速度、转移与否、对身体的影响及对治疗的效果都不相同。病理检查除了确定是否是肿瘤，还要确定肿瘤的良恶性。
肿瘤的种类繁多，单单是恶性肿瘤，就有上百种类型，有些类型还可区分为不同的亚型。不同的类型，甚至同一类型的不同亚型肿瘤的恶性程度也不一样，对人体危害程度也不相同。如来源于上皮组织的恶性肿瘤称为癌，它比来源于间叶组织的肉瘤远为多见，两者发病率约为9：1。癌好发于中老年人，呈浸润性生长，发生转移时大多转移到局部淋巴结，如乳腺癌常转移到腋下淋巴结。肉瘤则好发于青壮年，浸润性生长程度一般较轻，发生转移时多循血道，常转移到肺、肝、脑和骨等处。又如鳞状细胞癌的癌细胞分化程度可有高低之分，脂肪肉瘤可分成分化好、粘液型、圆细胞型和多形性型等亚型。不同类别的恶性肿瘤治疗方法也不同，同一类型的恶性肿瘤由于分化程度不同或有不同亚型，治疗方法有差别，因此，对人体的危害性也有所不同。
病理诊断不但能确定疾病是否是肿瘤，如果是肿瘤的话能确定其良恶性，而且还能进一步确定肿瘤的类型和亚型。临床医生据此可选择恰当的治疗方法，并估计患者的预后。所以人们常把病理医生比喻成医学上的法官。目前，在肿瘤诊断的所有方法中，病理检查是最有效、最可靠的方法。这也就是为什么医生通过体检和其他检查(如化验、X线、CT、B型超声等)，已作出恶性肿瘤的临床诊断时仍须做病理检查的原因。
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