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从受到辐射到后来患上癌症可能需要很多年。您可能听说过有人接触了石棉后，多年之后罹患间皮瘤。吸烟与肺癌的关系也是如此。从接触致癌物质到出现癌症体征之间的这段时间被称为潜伏期。
为什么潜伏期很重要?它为何使得癌症的病因难以确定?这对那些接触过有毒化学物质的人（比如说在美国世贸中心悲剧发生后参与救援和灾后重建工作人员）意味着什么？
癌症潜伏期定义为从最初接触致癌物到被诊断出癌症之间的时间长度。例如，你可能很熟悉吸烟是罹患肺癌的一个危险因素。在这种情况下，潜伏期被定义为从开始吸烟到后来发展和诊断肺癌之间的时间长度。
潜伏期有长有短，取决于具体致癌物及其引发的癌症。在广岛和长崎接触了放射性物质后发生白血病的潜伏期短，暴露于石棉后发展成间皮瘤的潜伏期相对较长。不管是短期高水平暴露还是长期低水平暴露，都与癌症相关。
说起潜伏期，不得不提致癌物。致癌物是环境中会增加患癌风险的物质。
致癌物包括辐射、化学物质、紫外线，乃至致癌病毒。为人熟知的致癌物包括石棉、氡、烟草烟雾和砷。
致癌性不是一门精确的科学——我们不确定接触致癌物质是否会导致癌症。国际癌症研究协会根据致癌的可能性对致癌物质进行分类，分别包括:
1类致癌物：人类致癌物
2A类致癌物：极可能的人类致癌物
2B类致癌物：可能的人类致癌物
3类致癌物：不可分类的人类致癌物
4类致癌物：可能性极低的人类致癌物
同样重要的是，癌症通常是一种“多因素疾病”，它是细胞突变积累的结果，而不是单一突变的结果(有一些例外，主要是与血液相关的癌症)。换句话说，癌症的产生或预防往往是多种因素共同作用的结果。
也就是说，即使我们的一个细胞发生了突变，这些细胞中的大多数也不会发展成癌变肿瘤。我们的免疫系统配备了能够清除异常和受损细胞的细胞，但癌细胞则不同。
多因素致癌的范例可以看看携带BRCA2突变的女烟民。BRCA2是肿瘤抑制基因。安吉莉娜朱莉提高了公众对该基因的意识。有一点却鲜为人知，携带BRCA2突变的女性如果吸烟的话，肺癌风险会翻倍。
癌症的潜伏期之所以很重要的原因有很多。吸烟与肺癌之间的关系就是一个常见的例子。人们可能会吸烟许多年（潜伏期）身体都感觉良好，直到明确吸烟与几种癌症之间是有关联的。
目前仍不清楚在911事件后收拾残局的人们会有什么危险，因为他们可能处于潜伏期。
有关手机使用和脑癌的讨论中，潜伏期也很重要。人们争议手机使用是否脑癌风险因素。如果是的话，脑癌发病率应呈上升趋势。如果吸烟和手机使用在同一时间变得流行，那就还要考虑烟草产品会不会致癌。
显而易见，吸烟会致癌，但由于长达数十年的潜伏期，还无法准确评估二者的风险。换言之，手机使用和癌症之间的风险尚无定论。
潜伏期理解也有助于解释癌症成因研究如此之难的原因。如果今天开始研究某种物质，或许要到数十年后才会有结果。例如如果致癌物潜伏期为40年，那起码要等40年。
因此，很多研究是回顾性研究。由于这些研究没有预先经过慎密的思考（例如前瞻性研究），通常有很多问题都没有解答。
致癌概率和潜伏期有一些影响因素，包括：暴露剂量或强度、暴露时长、具体的物质、致癌物暴露导致的癌症类型、暴露于致癌物的年龄
在生命的某些阶段，身体比其他阶段更容易受到致癌物的影响(与某些感染相比，这可能更容易理解。 例如，如果在怀孕早期接触巨细胞病毒感染，可能会导致严重的出生缺陷，但在另一个时期只有轻微的综合症伴疲劳)。
对于癌症来说，在子宫内暴露于电离辐射比在生命的其他阶段暴露于电离辐射更有可能导致癌症。此外，潜伏期长的物质在生命早期接触时更容易导致癌症，当暴露发生于人生早期，潜伏期长的致癌物致癌的概率会更大。
（1）性别
对于暴露易感性，男女有别。例如，有人认为，接触等量的烟草之下，女性发生肺癌的概率会更大，雌性激素也可能会影响肺癌发展。
（2）遗传易感性
关于遗传对癌症的影响基因影响癌症发展的一个明显例子是唐氏综合症患者，他们患白血病的可能性增加有很多其他的例子，事实上，虽然您可能熟悉紫外线是黑素瘤的致病因素，但现在认为55%的黑素瘤都有遗传成分。
（3）癌症附加风险因素
其他疾病。疾病、化疗或其他免疫抑制药导致的免疫抑制（免疫力下降）会增加致癌概率。
读者可能听说过911事件后参与救援和灾后重建的人们会有更高的患癌风险。有人问现场清理人员会不会有更高的肺癌风险。我们目前还不清楚。其中一个原因就是潜伏期。
骨髓瘤和非霍奇金淋巴瘤等血癌一般会有更短的潜伏期，而肺癌等实性肿瘤的潜伏期通常会更长。
根据迄今为止的研究，这些人的患癌风险确实很高。对大约1000名消防员和救援人员进行的唯一系统研究发现，悲剧发生7年后，所有地点患癌症的风险都高出19%。
风险增加的癌症包括前列腺癌、甲状腺癌、骨髓瘤和非霍奇金淋巴瘤。在灰尘和碎片中发现的致癌物有石棉、二氧化硅、苯及多环芳烃。有人关切肺癌风险将来会更高。由于有潜伏期，目前认识仍不多。
潜伏期因不同的致癌物而异，但即使是单一的致癌物，潜伏期和癌症类型也会有所不同。2017年的一项研究对急性白血病患者的继发性癌症进行了研究。我们知道，化疗虽然可能是治愈这些癌症的手段，但也可能是一种致癌物质，进而导致其他癌症。
在阿根廷进行的这项研究跟踪了急性白血病或淋巴瘤患者，以确定继发性癌症(癌症治疗引起的癌症)的发生率，以及从最初的白血病或淋巴瘤治疗到继发性癌症发展之间的平均潜伏期。
大约1%的幸存者患上了继发性癌症。继发性血液相关性癌症的潜伏期明显短于实体肿瘤。血液(血液相关)癌症如白血病和淋巴瘤的平均潜伏期为51个月，但在10个月到110个月之间变化。实体瘤的平均潜伏期为110个月，但这段时间从25个月到236个月不等。
如上文所述，我们每天接触的很多物质都有可能致癌。这并不意味着有癌症阴谋在进行，也不意味着企业为了在化疗药物上赚钱而释放致癌物质。我们根本没有资源、金钱投入或时间来研究商业中使用的每种化学物质的致癌性和可能的潜伏期。
在对一种物质经过相当长的时间的评估之前，我们无法确切地知道潜在的风险可能是什么。虽然这种想法可能会导致一些人避免使用新产品，但一些常识和谨慎可能是确保自己安全所需要的全部。
保护你的皮肤和肺。如果接触产品建议戴手套就戴手套。我们知道很多化学物质可以通过皮肤被吸收。如果产品建议使用良好的通风，打开窗户或打开排气扇。花点时间阅读你所接触的所有化学品的材料数据安全表。
如果为此感到焦虑，请记得大多数癌症是多因素综合作用下的结果，很多因素都可以控制。
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