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肺癌一旦产生，便有向外转移的趋势，先由原发灶向淋巴组织转移，同时或继而转移到身体其它部位。肺癌最易于转移的器官是脑、骨、肝、肾上腺和其它血流丰富的器官。
在大多数患者中，这些转移癌构成了对生命的最大威胁。因此，提及肺癌，我们不但要考虑到原发癌的症状，也要重视其胸内转移及远处转移的症状。
只有当癌灶长到1cm以上时，医生才能借助各种手段做出诊断。对于小于1cm的病灶，无论是通过临床表现还是x线，我们均难以判断其是否异常。
实际上，即使是直径直1cm的病灶，也至含有10亿个癌细胞。肿瘤由直径0.5cm 长到1cm 约需三到五个月的时间。我们不妨据此逆向推算一下，由0.25cm 到0.5cm也需三到五个月，以此类推便可知癌由产生到1cm大小实际需十年左右的时间。
一旦癌症发生转移，其转移灶便会以与原发灶类似的方式由单细胞向多细胞灶逐渐发展。偶尔也有转移灶的生长速度比原发灶还快的，而通常状况下两者的生长速度是相近的。这意味着肺的原发病灶一般要比其远处转移灶大。
转移灶在诊断上也面临着同样的困难，因为，它同样需长到1cm以上时才能被体检或x线发现。而转移灶长到1cm大小需要一段漫长的时间。
因此，为评估癌症的特性及其分期而花费一周时间对预后并无明显影响--影响预后的一切因素在患病以前已形成了，即使在医生刚作出诊断后几天内肺癌发生了转移，其转移症状也需多年才能表显出来。
体格检查
一旦怀疑患有肺癌，医生便会为患者进行体检及一系列诊断性实验以了解病灶是局限性的还是区域性的或已发生远处转移。利用听诊器医生可以听到患者是否有肺炎或肺不张，也可发现有无胸腔积液，有经验的医生甚至可以判断有无心包积液。
医生还能注意到胸腔内静脉压有无增高--颈静脉怒张是胸腔内静脉压增高的表现。通过对锁骨上区域的检查，也可了解有无锁骨上淋巴转移。锁骨上淋巴结肿大往往提示肺癌已发生了较大范围的区域转移。
医生还将利用以下方法判断有无远处转移。发生颅内转移的患者常伴有颅内压增高，从而导致呕吐或视朦。医生可利用眼底镜来判断有无颅内压的增高。视神经是大脑直接延伸的部分，若通过眼底镜看到其周围静脉增粗、视乳头水肿，则提示有颅内压增高。
肝脏肿大是癌症肝转移的重要表现，通过体检，在右肋缘下可触及肿大的肝脏。
与诊断有关的辅助检查
其它辅助检查是根据病史、体格检查、胸片检查结果来确定的。若医生认为病灶仍局限于肺，辅助检查可为患者是否适于手术治疗提供依据。
另一方面，若医生怀疑癌症已发生远处转移，这些辅助检查还将为之提供证据，远处转移一旦被辅助检查所证实，医生将不再考虑手术治疗。
最后，辅助检查还利于预防急性并发症。肺癌可能带来许多严重的并发症，如阻塞性肺炎、脊髓受压所致的瘫痪等。认识到这些严重后果与肺癌密切相关并了解其多种特征对医生早诊断、早预防具有重要意义。
应用于疑有局部或区域性转移的检查：
若患者的病史、体检或胸片提示癌症是局限性的，医生将进行一系列检查以判断肿瘤是否能够切除或治愈。其中首要的是CAT扫描，又称CT扫描或计算机断层成像。
CT扫描能协助放射诊断专业人员了解胸内情况，判断肿瘤有无压迫胸内的重要生命结构，也可了解有无胸内淋巴结转移。些外多数CT也可使腹上部成像，从而判断有无肝及肾上腺转移。
另一种检查是纤维支气管镜检查。局部麻醉后，将一条富有伸展性的纤维镜插到呼吸道疑有病灶的地方直接观察。
通常还可利用镜端的细针在病灶部取材活检。 若CT扫描及纤维镜均提示癌症可以切除以期治愈，我们仍需解决以下两个重要问题： （1）癌症是否真的可以切除？ （2）患者能耐受手术吗？
癌症是否真的可以切除？
这个问题即指癌症能否被完全切除干净。这往往与纵隔淋巴结是否发生转移有关。因为炎症亦可使淋巴结肿大，故CT扫描很难判断肿大的淋巴结是否由转移癌所致。
为解决这个问题，许多外科医生会选择纵隔镜检查。先将患者全身麻醉，继之沿胸骨做一切口，将纵隔镜经该切口伸入到纵隔中观察淋巴结并进行活检，若活检发现淋巴结内有癌细胞，则进行治愈性手术几乎是不可能的了，只能考虑非手术疗法。
反之，若活检发现淋巴结未被侵犯，则适合做治愈性手术，我们只需考虑患者能否耐受手术。
那么，患者是否能够耐受手术呢？ 这也需要一系列检查。决定手术危险性的两个重要因素是心功能和肺功能状况。近期内患过心肌梗塞的患者其心功能是极不稳定的。
这类患者在几个月之内是具有极大的手术危险性的。此外，高血压、严重心衰、心率失常在未得以控制之前也是不宜手术的。若怀疑心脏对手术的耐受性，可通过各种应激实验来判断。
呼吸功能是决定手术耐受性的另一重要因素。绝大多数肺癌患者因吸烟而使肺功能受到不同程度的损害。一些相对简单的实验可用于评价肺功能。
其中之一便是肺量测定法。患者通过口腔罩将气体呼入仪器中，使医生了解患者的肺功能状况，从而判断肺部手术后剩余的肺组织能否使患者正常呼吸。
若简单的肺功能测定结果位于临界值，为了进一步评价可进行一系列复杂的呼吸检查。此时，最好由对复杂高危手术富有经验的专家来检查。
对疑有远处转移患者的检查：
若初步检查提示已发生了远处转移，做一些复杂的检查去了解肺癌是否可被切已毫无意义了。取而代之的是能够确认其已发生远处转移的检查。
硷性磷酸酶检查便是其中的一项，它往往是肝或骨转移的征兆。肝转移常易被CT扫描发现。但若CT扫描发现肝是正常的，而硷性磷酸酶水平却提高了，便需进一步做骨扫描了--即使尚无任何骨转移症状亦应如此。
当然，骨骼疼痛也是骨扫描的适应症。骨扫描需将一种具有轻度放射性的磷元素注入到新生骨中。当骨质因癌的侵蚀而受到破坏时，机体总是在骨的病灶周围力图修复它，骨扫描所显示的正是这种现象。
背痛也能提示发生了骨转移。肿瘤对骨髓所形成的压迫并不能被骨扫描或常规的X线所发现，脊柱的MRI（磁共振）检查才是明确是否有骨转移的最佳方案。
若出现头疼、复视或意识障碍，最好做脑磁共振（MRI）检查。通常情况下，脑CT扫描也可检查，但效果却逊于MRI。
总而言之，一旦出现与远处转移有关的症状，均应选用相应器官的特异性检查，或是CT 扫描或是其它检查。遗憾的是，尚无肺癌特异性的血液检查。
偶然情况下，某些肿瘤标记物如CEA(癌胚抗原)也用于评估肺癌，但因其无特异性，在诊断性常规检查中很少得到应用。
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