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自由基是高度反应性和不稳定的分子，它们在体内作为新陈代谢（氧化）的副产物而自然产生，或者通过暴露于环境中的毒素如烟草烟雾和紫外线而产生。 自由基的寿命只有几分之一秒。
自由基的结构 自由基含有不成对的电子。 由于缺乏稳定数量的外壳电子，它们不断寻找机会，与另一个电子结合以稳定自身 - 这一过程可能对DNA和人体细胞的其他部分造成损害。这种损害可能在癌症和其他疾病的发展中起作用，并加速衰老过程。
什么原因引起自由基生成？ 自由基可以以几种不同的方式产生。它们可能是由体内正常的代谢过程产生的，也可能是由于暴露于环境中的致癌物质而产生的。
我们的身体经常在分解营养素的代谢过程中产生自由基，从而产生能够使我们的身体发挥作用的能量。 正常代谢过程中产生的自由基就是癌症风险随着年龄增长而增加的原因之一，即使人们很少接触致癌物质。
在我们的环境中接触致癌物质也会产生自由基。 一些致癌物的例子包括： （1）烟草烟雾 （2）紫外线辐射 （3）氡 （4）环境性和职业性化学品
自由基对人体的影响 一旦自由基生成，无论是通过暴露还是正常的身体代谢过程，它们都可以开始造成伤害。 自由基的可用性产生了所谓的体内氧化应激。 这被称为氧化应激的原因是发生导致自由基获得电子的反应是在氧气存在下进行的。
对蛋白质（蛋白质交联等）和其他身体成分的损害可能直接导致疾病。 对DNA中的基因造成的损害可能导致基因产生的蛋白质失效，蛋白质需要成为身体细胞的守望者。这些突变中的某些可能涉及肿瘤抑制基因。
这些蛋白质的基因编码，其功能是修复DNA中的损伤，或致使受损到无法挽救的细胞通过细胞凋亡过程去除（程序性细胞死亡）。结果就是细胞被允许持续分裂并成为肿瘤，即形成癌细胞。
抗氧化剂和自由基 人们认为，抗氧化剂，如维生素C、维生素E和β-胡萝卜素，可以通过抑制自由基生成或与自由基结合，来减少我们体内自由基造成的损害。
虽然抗氧化剂的膳食来源与肺癌发病的风险较低有关，但重要的是要注意补充其中一些（如β-胡萝卜素和维生素E）可能会增加患病风险。
对于正在接受癌症治疗的病人来说，与您的肿瘤科医生讨论与此有关的任何抗氧化剂补充品，或任何补充剂品，非常重要。 一些治疗癌症的方法，如放射治疗，会产生自由基，以杀死癌细胞。 在这种情况下，理论上使用抗氧化剂会减弱治疗效果。
自由基和癌症 癌症通常由一系列突变引起，这些突变导致细胞不受控制的生长和相对永生。 由于我们饮食中的水果和蔬菜富含抗氧化剂，因此人们认为这可能是富含蔬果的饮食一直与降低患癌风险有关的一个原因。
然而，如上所述，尚未发现以补充品形式摄入这些抗氧化剂是有效的，并且大多数肿瘤学家推荐这些营养素来源于膳食。此外，一些维生素和矿物质补充品可能会干扰癌症治疗。
自由基和衰老 有几种理论分析了为什么我们的身体会老化，而其中有种理论提及自由基。 然而，这并非仅与自由基有关，正常老化可能与身体中的许多不同程序有关。
您能做什么？ 了解癌症是如何发病的，个人可以在生活中寻找减少体内自由基的方法，以及增加可用的抗氧化剂来应对在正常代谢中产生的自由基。 | 
