我们对癌症早有耳闻。那到底，肿瘤细胞是什么，它们与人体健康细胞有何区别？
肿瘤细胞是杀不死的细胞。不同会自然停止生长的健康细胞，肿瘤细胞会持续失控分裂。而且，健康细胞在哪里生长，就待在哪里；肿瘤细胞则具备侵犯邻近组织和远端播散的作恶能力。下文将谈论肿瘤细胞和健康细胞的一些差异。
类型
就像肿瘤有很多类型，肿瘤细胞也有很多类型。100多种肿瘤里，每一种都以原发肿瘤细胞类型命名。从行为来看，肿瘤各不相同，肿瘤细胞也同理。
肿瘤细胞生长之初
肿瘤细胞通常在一系列基因突变发生后形成，是这些突变让它们变得越发异常，突变要么来自遗传，要么由环境致癌物导致，后者机会更大。
癌细胞通常是在一系列突变导致它们变得越来越不正常之后形成的。这些突变要么是遗传的，要么是由我们环境中的致癌物(致癌物质)引起的。癌症不是由一种而是多种突变引起的，这解释了为什么癌症在老年人中更常见，以及为什么它通常是多因素的(意味着有几个因素共同导致癌症)。这也有助于解释癌症的遗传易感性。遗传易感性并不意味着您会得癌症，但简单地说，如果一些突变已经存在，那么细胞癌变可能需要较少的获得性突变。
健康细胞癌化往往会经历一些阶段，期间，细胞看起来逐渐变得异常。这些阶段包括，增生、发育异常及最终的肿瘤。您可能听过分化，说的正是这过程。起初，一个细胞可能长得很像器官或组织上的健康细胞，但进展下去，细胞的未分化程度越来越高。事实上，这就是肿瘤始发部位有时无法确定的原因。
是什么导致肿瘤细胞分裂和生长？
肿瘤细胞可能有上千个基因突变，但导致肿瘤分裂和生长的那些肿瘤细胞基因变异只有若干个。导致肿瘤细胞生长的基因突变称为驱动突变，其他突变称为乘客突变。致癌基因这术语指的是在肿瘤生长过程中起驱动作用的基因，正是它们使肿瘤杀不死。相反，肿瘤抑制基因是在细胞内向细胞发出“减速，停止生长”信号的基因，这些基因还会修复受损DNA，或向细胞发出何时该死亡的信号。肿瘤细胞多半有致癌基因，也有肿瘤抑制基因，从而表现出它们的行为。
肿瘤细胞VS健康细胞
肿瘤细胞和健康细胞有很多重要的区别，包括：
生长：健康细胞的生长属于正常身体发育（例如童年），或是修复受伤组织。肿瘤细胞在不需要它们的情况下仍继续生长（繁殖）。还有，肿瘤细胞在它们衰老或受损时，并不听从指示它们停止生长或执行细胞凋亡的信号。
侵犯邻近组织的能力：健康细胞会对其他细胞警告它们“这是边界”的信号产生应答。肿瘤细胞则不会这么做，并进犯邻近组织，往往呈手指型投射。这是为何有时难以手术切除癌性肿瘤的一个原因。事实上，肿瘤这个词，源自希腊语的螃蟹，描绘肿瘤细胞延伸到邻近组织的蟹爪般形态。
播散（转移）到其他部位的能力：健康细胞会产生黏附分子，从而使自己黏附在邻近细胞上。肿瘤细胞不受黏附分子的管束，所以它们可以逃逸，并漂流到其他部位。它们可以行至邻近组织，或经血流和淋巴系统行至远端，例如，肺肿瘤细胞可转移到淋巴结、脑、肝或骨。
杀不死：如同人类，健康细胞具有寿命。当它们达到某个年龄，它们就会死亡。相反，肿瘤细胞发展出杀不死的能力。染色体的末端有端粒。每次细胞分裂，端粒就会缩短。当端粒变得足够短，细胞就会死亡。肿瘤细胞想到办法修复端粒，无论细胞怎样分裂，端粒也不会缩短，所以它们杀不死。
区分肿瘤细胞和健康细胞时，侵犯和转移的能力很重要，但还有很多其他的重要区别。
为什么人体不能识别癌细胞为异常细胞并摧毁它们?
一个很好的问题是，“为什么我们的身体不能识别并清除癌细胞，如细菌或病毒?”答案是，大多数癌细胞确实是被我们的免疫系统检测和清除的。我们的免疫细胞中被称为自然杀伤细胞的细胞负责发现异常细胞，以便被免疫系统中的其他细胞清除。癌细胞要么通过逃避检测，要么通过使到达现场的免疫细胞失去活性而保持存活。
有人认为，免疫系统识别和消除肿瘤细胞的能力是一个不常见却有不少记录的现象“肿瘤的自动缓解”的原因，有些肿瘤不治而愈。该过程也是癌症治疗新领域“免疫治疗”的关键。
肿瘤细胞和癌前细胞有何区别？
癌前细胞可能看起来异常，并类似于肿瘤细胞，但从行为来看，它和肿瘤细胞还是有区别的。与肿瘤细胞不同的是，癌前细胞不具备播散（转移）到其他部位的能力。
往往令人迷惑的一种情形是原位癌。原位癌包含具有肿瘤细胞里所发现的异常变化的细胞，但由于它们还没有播散到外面（或基膜之外），所以从技术上来看，它们还不算肿瘤。由于原位癌有可能变肿瘤，所以这通常作为早期肿瘤来治疗。
小结
您可以把肿瘤细胞比作汽车。想象细胞生长是处于加速状态的汽车，同时，它还刹车失灵（细胞没有对肿瘤抑制蛋白产生应答）。
肿瘤细胞的侵犯就像汽车冲破居民区大门。健康细胞则会对邻近细胞的信号“这是我的界线，别越界”产生应答。肿瘤细胞在其他方面也很像废青。当它们伙同其他肿瘤细胞，随时间推移，全部肿瘤细胞在它们的行动上变得越来越不成熟（由于快速分裂），它们播散开去，还入侵其他居民区。
实际上，正常细胞很难变成癌细胞。它必须以异常的方式促进生长，抑制修复和死亡，忽视来自邻居的信号，并实现某种形式的永生。这就是为什么癌症不是由单个突变引起的，而是由一系列突变引起的。但考虑到我们体内每天有10亿个细胞分裂，一定会出问题，偶尔会发生突变。
