癌前期细胞一词令人害怕，知晓并非所有癌前期细胞会变成癌症很重要。事实上，大多数都不会。癌前期细胞是正常细胞转化成癌细胞的过程中发现的异常细胞。
与癌细胞不同，癌前期细胞不会侵犯邻近组织或扩散到身体远端。癌前期细胞有很多潜在成因，从感染到慢性炎症。
很多人曾听说子宫颈抹片检查期间发现的癌前期细胞，但癌前期细胞可发生在身体几乎任何部位（细支气管、皮肤、乳腺、结肠等）。
定义
癌前期细胞（也称为恶化前细胞）的定义是可能会变成癌性细胞的异常细胞，但它们本身不是侵入性的。
癌前期细胞的概念令人迷惑，是因为它不是非黑即白的。总体来说，细胞不会在第一天正常，在第二天变成恶化前，在第三天变成癌症。
有时癌前期细胞进展到癌症，但更多的时候它们不会。它们可能保持原状，即保持异常却不具侵入性，或者甚至恢复正常。
再次强调癌前期细胞不是癌细胞很重要。这意味着不管它们，它们不具侵入性，即它们不会扩散到身体的其他部位。它们只是时间一长可能会改变的异常细胞，这些改变会将它们转化成癌细胞。
如果癌前期细胞在它们变得癌性前被切除，理论上这种疾病应该百分百可治愈。然而，并非所有癌前期细胞需马上切除。
另一个令人迷惑之处是癌细胞和癌前期细胞可共存。例如，一些乳腺癌患者中，在乳腺中的其他部位乃至在肿瘤中也会发现癌前期细胞。在很多肿瘤中会发现恶性细胞和恶化前细胞。
癌前期疾病的类型
起源于上皮细胞的癌症（约85%的癌症）可能有癌前期。这与起源于间皮细胞的肉瘤等癌症形成对比。一些癌前期疾病包括：
1. 宫颈上皮内瘤样病变(CIN)：宫颈癌的癌前期。
2. 巴雷特食管症：可能发展成食管癌的异常的食管细胞。
3. 非典型小叶增生：可能发展成乳腺癌。
4. 结肠中的腺瘤性息肉：可能发展成结肠癌。
5. 日光性角化症：皮肤中可能发展成皮肤鳞状细胞癌的异常改变。
6. 发育不良痣：可能发展成黑色素瘤或指示更高的黑色素瘤风险。
7. 支气管上皮细胞异型增生：可能发展成肺癌。
8. 萎缩性胃炎：胃中可能发展成胃癌的癌前期改变。
9. 癌前皮炎：皮肤上可能发展成侵入性皮肤癌的原位癌
再次强调，需要注意的是，癌前细胞可能会也可能不会变成癌细胞。
异型增生的改变程度
通常异型增生一词是癌前期细胞的同义词，但二者有些不同之处。当医生说起异型增生，他们在说可能会变得癌性的异常细胞。
但一些情况下，重度的异型增生这一术语被用于描述已经是癌性却仍留在它们的起始组织的细胞（称为原位癌）。
通常癌前期改变用异常的程度描述，有两种主要的描述方式：严重性和级别。
严重性
异型增生从轻到重的程度分别是：
轻度异型增生：这是指略微异常的细胞，通常它们不会进展成癌症。
中度异型增生：这些细胞是中度异常的，发展成癌症的风险更高。
重度异型增生：细胞被描述成癌性之前，这是可见最异常的情况，更可能进展成癌症。
子宫颈抹片检查中发现的宫颈非典型增生是一个好范例。轻度异型增生的细胞很少变成癌细胞。
重度的异型增生和原位癌之间的界限令人迷惑。原位癌是照字面地翻译过来的意思。这些是尚未突破基膜的癌细胞。
级别
另一种描述细胞中癌前期改变的严重性的方法是分级系统。子宫颈抹片检查期间发现异型增生后，进行活组织检查时，子宫颈细胞中经常用这些分级描述严重性。
低级别异型增生：低级别改变不可能进展成癌症。
高级别异型增生：高级别异型增生的细胞更可能进展成癌症。
子宫颈的活组织检查期间发现的低级别异型增生是这方面的范例。这些改变进展成癌症的可能性很低。相比之下，与结肠息肉有关的高级别异型增生有很高的发展成结肠癌的风险。
成因
有多种因素可能导致细胞变得癌前期，情况不一，取决于所涉细胞的类型。既往研究人员相信在细胞转化成癌前期的时候，损伤是通过环境中致癌物造成的。
现在我们正在了解（表观遗传学领域）我们的细胞更有复原力，我们环境中诸多因素（致癌物、激素，或甚至是应激）共同作用，确定细胞中异常改变向哪个方向发展。
理解成因的简单方法是考虑环境中的影响，这些影响可能损害健康细胞，导致细胞DNA的改变，从而导致异常生长和发展。
感染
病毒、细菌和寄生虫的感染导致全世界15%到20%的癌症。
人类乳突病毒的感染可导致炎症，从而导致子宫颈中癌前期细胞。这也是很多头颈癌（如舌癌和喉癌）前异型增生重要的成因。
在任何异常细胞发生改变前，大多数人类乳突病毒的感染便会消退。如果异型增生出现，它可能自行好转或在治疗后好转，或者不治疗进展成宫颈癌。
幽默螺杆菌的感染和随后的炎症可能导致慢性萎缩性胃炎，这种胃衬里中炎症性的癌前期改变可能导致胃癌。
慢性炎症
组织中慢性炎症可能导致癌前期改变，从而可能进展成癌症，如长期罹患胃食管返流疾病的患者。胃酸导致的食管的慢性炎症可能导致巴雷特食管症。
巴雷特食管症患者中，每年约0.5%的人将发展食管癌。研究的重要领域是确定切除高级别异型增生的部位是否会降低发展食管癌的风险。
另一个范例是炎症性肠病患者中结肠的炎症。炎症性肠病可能导致息肉伴随结肠异型增生，从而可能导致结肠癌。
慢性刺激
烟草烟雾、空气污染和一些工业用化学物质导致的气道的慢性刺激可能导致支气管肺发育不良症。如果早期发现，如支气管镜检查和活组织检查期间发现，有时癌前期细胞可用冷冻手术治疗，趁它们还没有机会进展成肺癌。
潜伏期和进展
谈论癌前期改变是谈论癌症发展中另一种难以理解的概念的好机会：潜伏期。
潜伏期的定义是致癌物暴露到后期癌症发展的这段时间。
接触致癌物后过了很多年患上癌症，人们经常为此感到惊讶。例如，戒烟30年后患上肺癌让一些人感到迷惑。
当细胞最初接触致癌物，细胞DNA受到损伤。通常是这种损伤长时间的积累导致细胞变得癌前期。
这段时间之后，细胞可能从轻度到中度进阶，继而发展成重度的异型增生，最终变成癌细胞。细胞也可能接触抑制其癌症进展或甚至使其变回正常细胞的环境。所以即使您接触了致癌物，但健康饮食和锻炼仍很重要。
这是简单地描述该过程的方式。我们正在了解情况远比我们曾认为的复杂。但理解癌前期过程的确有助于说明我们所见的很多癌症的潜伏期。
什么时候细胞变得癌性？
答案是大多数时间，我们不知道癌前期细胞花多长时间变得癌性。另外，答案当然不一，取决于所研究的细胞类型。
在一项针对101个声带异型增生患者的研究中，15个人发展侵入性癌症（1例轻度异型增生，1例中度异型增生，7例重度异型增生，6例原位癌）。
73%的这些患者中，一年内他们的癌前期病变变成侵入性声带癌症，多年后其余的人也发展癌症。
癌前期进展的术语
有很多描述细胞的术语，让人难以理解这主题，所以举例说明可帮助理解得更清楚一点。
以肺鳞状细胞癌为例。癌症发展前，细胞会经历一个发展过程。它从正常的肺细胞开始。第一个改变是增生，其定义是比预期长得更大更快的细胞。
第二步是转化，细胞变成一种通常不会出现的细胞。例如，食管中的转化（可能是食管癌的前兆）是看来像正常会在小肠中发现的细胞在食管中发现。
第三步是异型增生，随后是原位癌，最后便是侵入性鳞状细胞癌。
症状
通常癌前期细胞没有任何症状。如果症状出现，它们将取决于癌前期改变所在的位置。
例如，子宫颈中癌前期改变可能导致细胞更容易蜕皮，从而导致异常的子宫出血。嘴巴里的癌前期改变可能显示为白点（黏膜白斑病）。
在上消化道内视镜检查或结肠镜检查等程序中可以看见消化道（如食管、胃或结肠）中的癌前期改变。
肉眼看不到的部位中，如气道衬里组织，在为另一个理由进行活组织检查等筛查时发现异型增生是最常见的。
诊断
体检或影像科检查可能提示或有异常细胞，但为了确诊，活组织检查是有必要的。切除一部分组织后，病理学家在显微镜下研究细胞，寻找细胞为癌前期或癌性的体征。
治疗
癌前期细胞治疗将取决于细胞所在的位置。有时只会建议密切监测，查看异型增生不治疗会进展还是好转。
通常癌前期细胞将通过冷冻疗法或手术等程序被切除，以切除异常细胞所在的部位。
即使异常细胞被切除，记住一开始无论是什么导致细胞变得异常都可能在以后影响其他细胞很重要，长期密切监测是重要的。
如果异常的子宫颈细胞接受冷冻疗法，以后用子宫颈抹片检查监测复发问题仍很重要。如果巴雷特食管症接受冷冻疗法，以后您将仍需时不时监测食管。
针对一些异常，您的医生可能建议化学预防。这是使用药物来降低将来细胞变得异常的风险。
例如，在胃中用幽门螺旋杆菌治疗感染。让身体摆脱细菌似乎会减少癌前期细胞和胃癌的发展。
研究人员正在研究几种药物和维生素的应用，以查明在曾吸烟者和当前吸烟者中它们的应用是否会降低将来他们发展肺癌的风险。
最后，重点是一些情况下，癌前期改变的发展可能被我们的环境改变：我们所吃的食物、我们所做的锻炼以及生活方式上我们所作出的选择。例如，有很多含某些维生素的食物的饮食可能帮助身体更快地清除人乳头状瘤病毒。
同样的是，避免可能导致了癌前期改变的物质（如烟草）可能降低将来癌前期细胞进展或进一步癌前期细胞形成的风险。
以吸烟与宫颈癌为例。虽然吸烟似乎不会导致宫颈癌，但吸烟和人乳头状瘤病毒感染的结合提高癌症将发展的可能性。
降低您的风险
采取预防措施永远不晚，即使您患上癌症。
癌症患者也可以从学习通过饮食和锻炼减少癌症风险或减少复发中受益。
花点时间看看如何降低患癌症的风险，这对减少肺癌和其他癌症的发生很有帮助，同时饮食中的某些食物也有助于降低患癌症或癌症复发的风险。
