“恶性”这个词有很多种用法，要么用来描述恶性肿瘤，要么用来描述非常严重的医疗状况。恶性肿瘤和良性肿瘤既有相似之处，也有不同之处。了解恶性肿瘤的特征和行为，它们与良性肿瘤不同的重要方面，以及为什么有时很难区分两者。
恶性的医学定义
在医学上，“恶性”一词是指对健康有害的状况。虽然它经常与癌症互换使用，但它也被用来描述除癌症以外的危险或不祥的医学和心理状况。
医学中，恶性的同义词包括癌症、剧毒的或含恶意的；恶性的反义词是指不会危及健康或福祉的过程，包括良性、非癌性或无害的等术语。然而，一些恶性状况也能治疗，一些良性状况却可能威胁生命。
恶性肿瘤
恶性肿瘤（癌性肿瘤）是侵入性癌症，可扩散到身体的其他部位。相比之下，局部的不会扩散的肿瘤称为良性肿瘤。良性肿瘤可长得很大，也可能造成损伤，但通常它们不会经血液系统或淋巴系统扩散到身体的其他部位。
恶性状况
并非所有恶性状况都与癌症有关。例如，恶性高血压一词被用于描述高血压达到危险程度，但在这种意义上，它与癌症无关。同样的是，恶性高热这一状况描述一种紧急情况，即做了全身麻醉的手术期间，发生危险的高热。恶性外耳道炎是有抗生素之前曾很严重（有时仍严重）的潜水员耳疾并发症。
恶性心理健康状况
恶性这一术语也可用于描述心理健康状况，如精神病治疗药物的副作用（称为神经阻滞剂恶性综合征），或描述危害他人的恶性自恋。
恶性肿瘤的特征
描述恶性肿瘤（癌性肿瘤）的特征时，谈论良性（非癌性）和恶性肿瘤之间的相似性和区别是最容易的方法。
良性和恶性肿瘤的相似性包括：
1.大小：良性和恶性肿瘤可长得非常大。例如，良性肿瘤子宫平滑肌瘤可长到篮球一样大。
2.造成损伤的能力：当良性肿瘤发生在密闭的脑空间，或神经、眼睛或心脏附近等敏感部位，它们可能造成很大的损伤，即使它们不会扩散到身体的其他部位。良性肿瘤也可能让人毁容，取决于它们所在的位置。
3.局部复发：治疗后，良性和恶性肿瘤都可能复发。区别在于恶性肿瘤可能在身体别的部位复发，良性肿瘤只会在最初发现它们的部位复发。
良性和恶性肿瘤的区别
良性和恶性肿瘤的区别包括：
1.侵犯邻近组织：恶性肿瘤难以确定边界。与可能压住邻近结构的良性肿瘤不同，恶性肿瘤可能渗透邻近结构。癌症这一术语来自螃蟹或爪，是指侵犯肿瘤附近的组织的手指状突出部分。
2.扩散（转移）能力：与良性肿瘤不同，恶性肿瘤细胞具备脱离肿瘤和转移的能力，要么局部转移，要么经血液系统或淋巴系统转移。很多人相信大多数癌症死亡（约90%）发生是由于这种恶性肿瘤的扩散能力，虽然统计数据受质疑。
3.复发的可能性和部位：切除后，良性肿瘤可能在最初生长的部位复发。相比之下，恶性肿瘤更频繁地复发，可能局部复发（与良性肿瘤一样），区域复发（例如原发性肿瘤附近的淋巴结）或远端复发（距离原发性肿瘤很远的器官或部位）。
4.细胞：良性和恶性肿瘤细胞有很多重要区别。可通过显微镜检查区分癌细胞和正常细胞。通常它们的分化程度低于正常细胞或良性肿瘤细胞。在一块具体的组织中，通常恶性肿瘤细胞显示快速生长的细胞特征，即高核质比、明显的核仁、很多有丝分裂以及相对较不特殊的结构。正常组织中入侵细胞的出现是恶性肿瘤细胞最具鉴别性的指示。
区分良性和恶性肿瘤的困难
如果您的医生不确定肿瘤是良性还是恶性，您可能感动惊讶。那不是很明显的吗？CT片、MRI片，甚至PET片上，有时良性和恶性肿瘤可能看起来非常相似。然而有时，即使在显微镜下，也可能难以区分二者。虽然癌细胞、癌症前期细胞和正常细胞有很多区别，但它们也有很多重叠之处。另外，在很多肿瘤中，正常、癌症前期和癌细胞会混在一起。即使在癌细胞中，肿瘤不同的部位中这些细胞的样子也可能有差异（称为肿瘤异质性）。
小结
尽管总体来说，恶性肿瘤比良性肿瘤更严重、更威胁生命，但情况并非总是如此。一些癌症的治疗进展极大地改善了生存率，一些恶性肿瘤患者是高生存率的。同时，一些良性肿瘤（如良性脑肿瘤或良性心脏肿瘤）却可导致严重残疾，甚至死亡。
