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自然杀伤细胞是免疫系统中的侵略性细胞，在对抗癌症和病毒感染细胞中发挥着重要作用。虽然T细胞在癌症中也很重要，但自然杀伤细胞是T细胞被召唤之前的“第一反应者”。目前还没有与其他免疫治疗药物一起使用，但研究人员正在寻找利用具有部分T细胞分化抗原的自然杀伤细胞的方法。
自然杀伤细胞是一种淋巴细胞，而淋巴细胞又是人体白细胞的一种。人们认为自然杀伤细胞占人体白细胞的10%或更少。
自然杀伤细胞如何为免疫力工作 作为先天免疫系统的一部分，自然杀伤细胞不需要识别病毒感染细胞或癌细胞上的特定异常(抗原)。这与免疫细胞的某些功能形成对比，免疫细胞的某些功能是由免疫记忆产生的(免疫就是为这种功能而设计的)。如果一个细胞不被认为是身体的正常部分，自然杀伤细胞可以执行以下两种功能之一: - 细胞毒性（细胞杀灭）
自然杀伤细胞(NK)可能具有细胞毒性。在此过程中，自然杀伤细胞穿透细胞，向异常细胞释放有毒颗粒。这些颗粒会在细胞膜上形成小孔，使它们膨胀破裂并在接触细胞时杀死细胞。细胞不是爆裂，而是被引导进入一种被称为凋亡的受控死亡过程。 - 免疫调节
自然杀伤细胞也可被用作免疫调节方式。这过程中，自然杀伤细胞通过生产称为细胞因子的物质调节免疫系统功能。您可以想象细胞因子作为“免疫系统的激素”，它们刺激免疫系统的其他部分。正是这些部分，一旦被刺激，就会导致癌细胞或被病毒感染的细胞死亡。
自然杀伤细胞和癌症研究 由于自然杀伤细胞能通过识别癌细胞和正常细胞的差异杀灭肿瘤细胞，科学家正在研究在身体中增加这些细胞的数量或增强它们的功能的方法，以便更有效地治疗癌症。
自然杀伤细胞vs T细胞 关于T细胞的研究取得日新月异的进步。如今，研究人员感到很乐观，他们或许也能使用自然杀伤细胞的功能。自然杀伤细胞直接工作以发现和摧毁癌细胞。相比之下，T细胞必须被“告知”有癌细胞出现（带着抗原出现）才会工作。
自然杀伤细胞和癌症治疗 由于癌症患者没有足够的自然杀伤细胞以抗击肿瘤，研究人员正在研究通过使用另一个人的自然杀伤细胞提供更多自然杀伤细胞的方法（同种异体的自然杀伤细胞过继性免疫疗法）。与引起移植物抗宿主反应和攻击宿主组织的T细胞不同，当从另一个人取得后被注射，自然杀伤细胞似乎是安全的。
知晓自然杀伤细胞在预防癌症生长和扩散方面扮演重要角色的情况下，科学家也正在研究细胞生成的或身体中调节自然杀伤细胞的特定蛋白质。例如，最近就有防止自然杀伤细胞抗癌的蛋白质被发现。阻断该蛋白质的方法（实质上释放自然杀伤细胞以执行任务）目前正在接受研究。
您可以改善您的自然杀伤细胞的功能吗？ 很多人想知道有没有任何办法可以改善他们治疗癌症的结果（除了标准癌症治疗以外），研究自然细胞也可能有助于用其他方式增加我们的癌症知识，如生活方式会扮演的角色。
锻炼 一项促进锻炼获益的研究中，研究人员发现适度锻炼可改善癌症患者中自然杀伤细胞的功能。
音乐治疗 一项小型研究发现音乐治疗与自然杀伤细胞的数量增加和活性增加有关。尚不清楚这研究的意味，但对日后来说，这是有趣的发现。
吸烟 吸烟则似乎会干扰自然杀伤细胞的功能，戒烟是一种确保您的身体的自然杀伤细胞尽可能顺利地工作的方法。
小结 自然杀伤细胞是您的免疫系统的关键部分，尤其是它们在减少被病毒感染的细胞和癌细胞方面扮演的角色。关于促进这些细胞的功能和增加它们的数量作为抗癌方法，研究正在进行。
值得注意的是，有一些事情是您可以做的，可能对您的自然杀伤细胞产生影响。锻炼似乎会增加它们的数量，但吸烟却会减少它们的数量。随着我们了解癌症免疫学，我们正在了解到新的抗肿瘤方法以及支持我们的免疫系统抗癌的方法。 | 
